Steeldrums zijn er in allerlei maten. Tijdens optredens speel ik op een tenor pan, de meest geschikte steeldrum om melodieën op te spelen en om op te improviseren. Het instrument is in Trinidad gemaakt en was ooit het bovenste deel van een olievat.
Een steeldrum wordt nog altijd met de hand gemaakt. Een olievat wordt op een bepaalde hoogte afgezaagd, waarna de bovenkant zóver wordt uitgehamerd dat er een diepe uitholling ontstaat. Hierin worden de toonvlakken gemarkeerd, die daarna op de juiste toonhoogte gestemd worden. Een tenor pan heeft 28 tonen (ruim twee octaven).
De lager klinkende steeldrums bestaan uit meerdere al dan niet afgezaagde olievaten (tot wel 12 stuks, dan ook nog altijd be-speeld door één persoon!). Een volledige steelband kan uit wel 100 bespelers bestaan. Het repertoire varieert van klassiek (het lijkt dan echt of je een symfonie-orkest hoort) tot populair. In het beroemde carnaval van Trinidad & Tobago nemen de steelbands een prominente plaats in.
Het maken van een steeldrum duurt zo'n drie weken. Na vervaardiging wordt de 'pan' meestal verchroomd. Het instrument wordt bespeeld met kleine stokjes die aan het uiteinde met elastiek zijn omwonden.
Een steeldrum moet regelmatig bijgestemd worden. Dit wordt met gewone hamers gedaan, maar is een zeer specialistisch werk!